Що цікавить людей, котрі вивчають технічні характеристики того чи іншого автомобіля або ж механізму? В першу чергу- потужність, потім витрата палива і максимальна швидкість.
Приблизно в 1789 році шотландський інженер Джеймс Уатт запровадив термін "кінська сила", щоб показати роботу скількох коней можуть замінити його парові машини. Зокрема стверджують, що одну з перших машин Уатта купив пивовар, щоб замінити нею коня, який приводив в рух водяний насос. Спостерігаючи за традиційним джерелом енергії - конем, Уатт дійшов висновку, що в середньому кінь за хвилину піднімає вантаж у 180 фунтів на 181 фут. Округливши розрахунки в футо-фунтах за хвилину, він вирішив, що кінська сила буде дорівнювати 33000 цих самих футо-фунтів за хвилину. Ця величина в переведенні на вати (ват названий в честь Уатта) дорівнює 745,69987158227022 Вт. Це число досі використовують в англомовних країнах (позначення НР).
Розрахунки Уатта відносились до потужності коня, усередненої за великий час. Короткочасно кінь може розвивати потужність близько 1000 кгс-м/с, що відповідає 9,8 кВт або 33475 Btu/год. Ця величина використовується в США під назвою "котлова кінська сила"
В більшості Європейських країн, в тому числі в Україні, кінська сила визначається як 75 кгс-м/с, тобто, як потужність, достатня для підняття вантажа масою в 75 кг на висоту 1 метр за 1 секунду. В такому випадку 1 к.с. складає рівно 735,49875 Вт ( іноді це називають "метрична кінська сила", позначення Ps(нім.), CV(фр.) pk(нід.).
В англомовних країнах частіше прирівнюють кінські сили до 745,6999 Вт, що приблизно дорівнює 1,014 Європейської кінської сили.
